囲炉裏の火によって結ばれた"暖かい友情"

　今夜は二次会の宴があるということで、夕食は早々に切り上げられた。二次会は、独龍江へ一緒に行った校長先生の自宅が会場となる。真っ暗な集落の中を、懐中電灯で足元を照らしながら、校長先生の自宅へ向かった。漆黒の闇の中を右へ左へと曲がっている内に、なにやら忍びの者になったような妙な気分である。明かりのない世界、これもすでに都会では失われてしまったものである。

　校長先生の家に入った。すでに顔なじみになった人たちが囲炉裏の回りで談笑していた。大きな囲炉裏である。薪がどんどん燃やされ、囲炉裏の火は、集まった人たちの顔を赤く照らし出していた。
　妙な味と匂いのする、黄色というより土色をした酒が、竹の器に並々と注がれた。酒の中に絞めた鶏を入れ、アルコールの中に鶏のエキスが滲み込んだ酒だそうである。マムシ酒ならぬ、鶏酒である。初めて味わう酒で、かなりクセがあり、飲むのに勇気がいる。その酒で互いの健闘を讃え合って乾杯をする。それを二十数名と、何度も繰り返すのである。そのうちに酔いがまわり、鶏酒なのか、マムシ酒なのか、どうでもよくなった。全員が囲炉裏のまわりに立ち上がり、相手かまわず、乾杯を繰り返す。

校長先生宅での二次会/鶏のエキスが滲み込んだ酒がふるまわれた

　独龍江往復の二日間、近頃、滅多に歩いたことのない距離を歩いたのだが、多少の緊張感もあったのだろう、ほとんど疲労を感じていなかった。それが、ここで囲炉裏の火に暖められ、「ご苦労さん」などとねぎらいの言葉をいただきながら、乾杯を繰り返しているうちに、緊張感もとれ、責任を無事果たした安堵感もあってか、次第に酔いとともに疲れがまわってきた。実に心地よい酔いと疲労感である。やっと独龍族から友人として認められたような、実にうれしい気持ちであった。囲炉裏端に座り、パチパチと燃え上がる火を見つめていると、心が和み、人は優しくなれるのであろうか。

　昨夜、小学校の囲炉裏端で聞いた校長先生の話を思い出した。
「我々独龍族は、ずっと昔から、問題が起きると、いつも囲炉裏のまわりに集まり座る。そして、燃える薪の火を見つめながら、話し合いをし、問題を解決してきた。だから、この囲炉裏の火は一年中、もちろん、皆が寝静まった夜中も、燃やし続けておかねばならない。いつ何が起こるかわからないからね」
　やはり、囲炉裏で燃える薪の火には、人の心を和ませる不思議な力があるのだろう。今宵、この独龍族の人々とともに囲炉裏を囲んでいる人は、皆一体となり、あたかも独龍族の人々のように優しい気持ちになっていた。
　独龍江での最後の晩に、遂に我々は、独龍族の人々によって、最高の素晴らしい舞台に上がることが許されたようである。この舞台の上で、見事な舞を披露し、独龍族の人々から受けた暖かい友情に報いることは、新米ではあるが、友人としては当然の義務であろう。よりよい小学校を建設することで、友情に報い、義務を果たしたいと心から思った。

　囲炉裏の火によって照らされた独龍江での最後の夜は、こうして見事なフィナーレをむかえ、そして幕を降ろした。

（つづく）

　のんびりと景観を眺めながら歩いてきたせいか、六時間近くかかって、やっと小学校の入り口に到着した。不思議なことに全く疲れを感じていない。すでに夕刻に近く、生徒たちの姿は見えなかったが、案の定、校門前では、酒が用意され、それを竹の器で数杯飲まなければ、校庭へ入れてもらえない雰囲気である。飲み干すたびに、何回も注がれ、何杯飲まされたか定かではないが、さほど強い酒ではないのがせめてもの救いであった。

　夕食会は、漆黒の闇に包まれた校庭にテーブルを並べ、蝋燭の明かりの下で始まった。蝋燭の明かりに多くの虫が集まってくる夏の夜では、とても出来ない宴会である。秋でよかった。漆黒の闇の上には、満天の星空が広がっていた。
　独龍江で獲れた魚の煮付け、ぶつ切りにした鶏の煮込み、瓜や山菜の煮付けなどがテーブルの上に並べられた。一緒に歩いてきた関係者や地元で待っていてくれた先生方も、我々遠来の客に気を遣い、乾杯を繰り返す。
　温かいうちに美味しいところを、ということで、鶏冠や鶏の頭、もみじのような鶏の足、魚の頭や尻尾をさかんに勧めてくれるが、これがなかなか日本人には食べられない。日本人が最も苦手とする部位である。
　中国の風習では、頭や尻尾などの部位には、栄養が凝縮されているとして、年長者や来客に勧める。目で食べる人種と胃袋で食べる人種のパワーの違いを見せつけられた夜であった。
　小学校に着いた時には疲れは一切感じていなかったが、体は正直で、乾杯を繰り返すうちに、酒が心地よく五臓六腑を駆け巡り、次第に酔いが回ってきた。いつ、どのような形で宴会が終了したのか全く記憶になかったが、朦朧とした頭と体を引きずって、校舎の二階に上がり、部屋に入ったのは覚えていた。

　若い女性がお湯の入った洗面器を運んできて、薄暗い部屋にいる私の足元においた。足揉みマッサージを期待して足を差し出したら、皆に笑われた。寝る前に自分の足を洗ってから寝るように、ということだそうだ。洗った足を拭くのももどかしく、服を着たまま、湿気を含んだ煎餅布団の中に潜り込むと同時に、意識を失っていた。

（つづく）

素朴な心遣いにささえられ歩く山道

　
この孔当までは、いくら揺れるといっても、車にしっかりと掴まっていれば、目的地まで運んでくれた。しかし、ここから先は、自分の足で歩かねばならない。
　目的地の巴坡小学校までは五時間超。幸い天気には恵まれ、ハイキングには絶好の日和である。訪問団も数えたら、いつのまにか二〇名を超える大所帯となっていた。
　我々も気合を入れ、必要最小限の荷物を持って、歩き始めた。ここから、山道を五〜六時間は歩かねばならない。河の流れを見ると、川下に向かっているようなので、ひとまず安心した。明日の帰りには登りになる、という辛いことを今は考えず、まず目的地、巴坡小学校まで歩き通すことだけを考えることにした。
　歩き始めると同時に、すぐに我々の背負っていた荷物はすべて取り上げられ、同行した地元の人たちの背に乗せられた。兎に角、親切な人たちで、我々がまるで子供であるかのように気遣ってくれる。今から半世紀も昔の話になるが、私は毎年夏休みに、母親の実家のある田舎に行っていた。この親切な心遣いは、丁度、あの田舎の人たちの純朴で素朴な心遣いと全く同じであった。

巴坡への道／独龍江に沿って山道を歩いて向かう

　今、歩いている道は、独龍江を貫く、たった一本の幹線道路である。そのため、荷物を背負った人や騾馬と行き交うことも多い。従って、道は騾馬の糞だらけで、我々は、この糞を避けながら歩かねばならない。
　この糞も慣れてくると、大量に落ちている場所がわかるようになる。悪路に入る手前と登り坂の手前が多い。やはり、騾馬もここ一番、ということで踏ん張ると糞もでるのであろう。物流の主役も大変である。

　余談になるが、この騾馬は、オスのロバとメスの馬を交配させて作られた荷役専門の雑種である。体はロバに似て小さく、力は馬に似て強い。しかも粗食に耐えてよく働くため、このような山間部では好んで使われている。ただし、悲しいことに繁殖は不能で一代限りで終わってしまうということだ。このような過酷な条件の下でも、心臓が破裂するまで働き続ける、という悲しい性を持って生まれてきている。その思いで眺めると、騾馬の糞も、きっとこれが生まれて働き続けたという証なのであろう。同情の念を禁じえなかった。
　この道は、自動車が通れるようにする拡幅工事の真っ最中である。いずれは、自動車で貢山から孔当を通り巴坡まで直接入れるようになるのであろうか。寂しいような気もするが、これも時代の流れである。騾馬も不要になる。もっと山奥にでも売られていくのだろうか。せめて、のんびりとした老後をおくってほしいものである。

騾馬／巴坡へ向かう山道では物流の主役となっている

　歩き始めてすぐに訪問団はバラバラになった。一人または数人で、写真を撮ったり、景観を楽しみながら、思い思いに歩いていった。道は一本しかなく、道に迷う恐れは全くない。幸い天気もよく、災害にあう危険もなさそうである。
　中国に来て、いつも感じることは、このような団体行動において「起承転結」があまりはっきりしない、ということである。なんとなく始まり、なんとなく終わる。この雲南省で参加した結婚式なども、参加する人は適当に来て、食事をし、適当に帰る。それが一日中、延々というか、だらだらと続いている。これが中国流なのだろうが、規律好きの日本人には、なかなか馴染めない。
　開会宣言で始まり、シャンシャンシャンで終わる。これでないと、日本人はうろたえるばかりである。個人主義的要素の強い中国人と団体でないと落ち着かない日本人の違いが、このようなところにも出てくる。
　この独龍江の川沿いは、まっすぐに切り立った絶壁が遥か上まで伸びており、そこには、太古の自然がそのまま残っていた。薄い板状の岩が幾重にも果てしなく折り重なって、絶壁を構成している。神のみが創り出すことを許された造形である。何億年もの昔、ヒマラヤ山脈と共に海の底から、長い年月をかけ、隆起して出来たのであろうか。このような自然美に対して、美しいという言葉ではなく、むしろ「畏敬の念を覚える」というたぐいの言葉の方が相応しい気がする。

目的地近くの人家／高床式の簡易な作りとなっている

　あと一時間少々で目的地に到着するという地点で、同行する地元の人から河原の方へ招き入れられた。その独龍江の河原では、地元の少女二人が、湯を沸かし、茶を入れ、芋を焼いて、我々の到着を待っていてくれた。
　本当に、心も体も温まるさりげない歓迎である。全員がお茶を飲み、焼き芋を食べ終わるのを見届けた少女たちは、来た時と同じように、やかんを担ぎ、余った芋を持って、小走りに村へ戻っていった。我々の到着を知らせるためである。

　やっとのことで、民家がポツポツ見えてきた。道路脇の家を覗くと、中で子供を背負った若い女性が笑っていた。「ニーハオ」と挨拶して家の周りを見せてもらう。言葉が通じているのか、いないのか、兎に角、敵意のないことを示すために笑顔を作るしかない。高床式の簡易な作りの家で、家の中は暗くてよく見えない。女性は恥ずかしがって家の中に消えてしまった。
　更に一軒、製材所らしき家の中を見せてもらう。真ん中に製材機が一台、部屋の片隅にベットだろうか、台の上に布団が無造作に置かれている。その上には、およそ不似合なギターが立てかけてあった。老夫婦と息子の三人暮らしらしい。人懐っこい笑顔で我々を見ている。製材機やギターがあるところをみると、村では裕福な家庭なのかも知れない。

（つづく）