I'm Osamurai of The Challenged Vectors.

Japanese “No Religion”?

Many people around the world have heard Japanese people say, “I am not religious.” This is very common in Japan. However, I believe this expression is often misunderstood by people outside Japan, and even by Japanese people themselves.

When many Japanese people say, “I am not religious,” they usually do not mean, “I do not belong to any religion at all.” What they really mean is closer to this:

“I do not have strong personal faith in one specific god or one specific religion.”

This is an important difference.

Religion in Japan is often tied to the family line

In Japan, religion is not always understood as a matter of strong personal belief. Very often, it is connected to the family line. Here, the word “family” does not mean just the house where someone lives. It means the family line passed down from ancestors over many generations.

Because of this, many Japanese people still have some connection to Buddhism, Shinto, or sometimes Christianity through family customs, even if they say they are “not religious.”

For example, many of them:

・visit family graves,
・go to temples,
・hold memorial services,
・emember important days such as Obon, Higan, or death anniversaries.

These practices are deeply related to religion. Ancestor memorial practices cannot really be separated from religion. So when a Japanese person says, “I am not religious,” this often does not mean, “Religion has nothing to do with my life.” Instead, it usually means, “I do not have strong faith as an individual.”

A strange contradiction

From a global religious point of view, Japanese people may seem full of contradictions.

They may say: “I am not religious.”
But if you ask them: “So you do not visit the graves of your grandparents or great-grandparents during Obon?”
many will quickly answer: “Of course I do. I respect my ancestors. My life exists because of them.”

This is exactly why I think Japan is a very unusual country in the field of religion.

Many Japanese people reject religion in words, but continue to live inside religious customs. They may deny religion as an idea, while at the same time practicing it through family tradition. This is one of the reasons why Japanese society can look confusing to people from other countries.

“No religion” is often a kind of self-protection

I also believe that, in many cases, saying “I am not religious” is a kind of self-protection.

Why? Because in Japan, many people have a negative image of religion. They often connect religion with danger, manipulation, fraud, or strange cults. Because of this, many Japanese people feel safer saying: “I am not religious.”

Even if their life is still connected to a temple, ancestor rituals, or family-based religious tradition. In other words, “I am not religious” sometimes means: “Please do not think I am strange, extreme, or dangerous.” That is why I see this phrase as more than just a statement of belief. It is often a social defense reaction.

My point

I am not writing this to mock Japanese people.
I am writing this because I want people around the world to understand one thing clearly:

In Japan, a family’s religion and an individual’s faith are not always the same.

That is the key point.

A person may belong to a family line connected to Buddhism or Shinto. That same person may still say, “I am not religious,” because they do not feel strong personal faith. So if you try to understand Japanese religion only through Western-style ideas of personal belief, you may miss what is really happening.

Final thought

Japanese people often say, “I am not religious.” But many of them still live inside religious customs, especially through ancestor memorial practices and family tradition.

So the better translation of that phrase is often not:

“I have no religion.”

but rather:

“I do not have strong personal faith.”

I wanted to explain this because, from the outside, Japanese attitudes toward religion can seem strange or contradictory. But once you understand the difference between family religion and personal faith, the picture becomes much clearer.

Thank you.

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【日本語】

日本人の「無宗教」？

海外の多くの人たちは、日本人がよく「私は無宗教です」と言うのを聞いたことがあると思います。これは日本でもとてもよくある光景であり表現です。しかし私は、この表現は海外の人たちだけでなく、日本人自身にも、しばしば誤解されていると思っています。

多くの日本人が「私は無宗教です」と言うとき、それは「私はいかなる宗教にもまったく属していません」という意味ではなく「私は特定の神や、一つの特定の宗教に対して、強い個人的信仰を持っていません」という意味なのです。

ここはとても大事な違いです。

日本では、宗教は必ずしも「個人の強い信仰」として理解されていません。多くの場合、宗教は「家」と結びついています。ここで言う「家」とは、今住んでいる住居そのもののことではありません。何世代にもわたって続いてきた先祖からの家系のことです。

そのため、多くの日本人は、自分では「無宗教」だと言いながらも、家の慣習を通して仏教や神道、時にはキリスト教と何らかのつながりを持っています。

たとえば…
・家族のお墓参りをする
・お寺に行く
・法事を行う
・お盆、お彼岸、命日といった大切な日を大事にする
といったことをしています。

これらの行いは、宗教と深く関わっています。先祖供養は、宗教と本当に切り離すことはできません。ですから、日本人が「私は無宗教です」と言うとき、それは「宗教は私の人生にまったく関係ありません」という意味ではないことが多いのです。むしろ本当の意味は「私は個人として強い信仰を持っていません」に近いのです。

世界の宗教的な視点から見ると、日本人は矛盾に満ちているように見えるかもしれません。

「私は無宗教です」と言われたとして「では、お盆に祖父母や曾祖父母のお墓参りはしないのですか？」と確認すると多くの日本人は「もちろん行きます。先祖を大切にしています。今の自分があるのは先祖のおかげです」という返答が返ってきます。

だからこそ私は、日本という国は宗教という分野において、とても不思議な国だと思うのです。多くの日本人は、言葉では宗教を拒みます。しかし、実際には宗教的な慣習の中に生きています。宗教という概念は否定しながら、家族の伝統を通してそれを実践しているのです。

これが、日本社会が海外の人たちにとって分かりにくく見える理由の一つだと思います。

私はまた、多くの場合「私は無宗教です」という言葉は、一種の自己防衛でもあると考えています。なぜかというと、日本では多くの人が宗教に対して悪いイメージを持っているからです…。宗教を、危険・支配・詐欺・怪しいカルトと結びつけて考える人が少なくありません。

そのため、多くの日本人は「私は無宗教です」と言うほうが安全だと感じているのです。たとえその人の生活が、お寺や先祖供養や家系の宗教的伝統とつながっていたとしてもです。日本人の言う「私は無宗教です」とは「私のことを変な人とか、過激な人とか、危険な人だと思わないでください」というニュアンスが含まれています。社会的な自己防衛反応なので「私は無宗教です」を単なる信仰告白とはストレートに捉えないほうが賢明です。

私はこの記事を、そうした日本人を馬鹿にするために書いているわけではありません。私が海外の人たちに伝えたいのは「日本では、家系の宗教と個人の信仰は必ずしも同じではない」という一点です。

ある人は、家系として仏教や神道とつながっているかもしれません。それでもその人自身は「私は無宗教です」と言うかもしれません。なぜなら、個人としての強い信仰を持っていないと感じているからです。ですから、日本の宗教を西洋的な「信仰」だけで理解しようとすると、本当に起きていることを見落としてしまいます。

日本人はよく「私は無宗教です」と言います。しかしその一方で、多くの人は先祖供養や家の伝統を通して宗教的慣習の中に生きています。これを踏まえて、私は海外の人に対して自分の宗教について質問された場合、“I have no religion.”（＝私は宗教を持っていない）と返答するのではなく、“I do not have strong personal faith.”（＝私は強い個人的信仰を持っていない）のほうが、海外の人が矛盾や不思議を感じることを軽減できると思います。

海外から見ると日本人の宗教観は奇妙で矛盾して見えるからです。「家系の宗教」と「個人の信仰」の違い、その2つは日本人にとって別物であるということを理解していただければ、その全体像はずっと見えやすくなるでしょう。

以上
障害当事者団体ベクトルズ
尾侍酔助