オリーブ栽培で障害者の自立支援を―。こんな目的で、新潟市のＮＰＯひなたの杜は２０００９年から市内の耕作放棄地を利用して、実が食用油の原料になるオリーブの栽培を続けている。その一部の木で最近、小さな白い花が咲いた。新潟の厳しい冬を越したオリーブが初めて開花したことで、ひなたの杜の橋元雄二さん（相談役）、大礎さん（代表理事）父子は、新潟でもオリーブは栽培可能と自信を深めている。

戦国時代、天下取りの拠点だった愛知・金華山頂の岐阜城。その麓・長良公園そばに５月初め、「手作り焼き菓子の店Himawari」がオープンした。社会福祉法人長良福祉会の障害福祉サービス事業所「長良ひまわり社」（岐阜市長良仙田町）が運営する「喫茶ひまわり」のサテライト店で、同社が開発したお菓子やお茶などの商品が並べられている。同時に敷地内にケアホームも新設。「7年前に日本財団に助成を申請した際のひと言が、私の背中を押しています」。神戸英子施設長は積極運営を進める訳を話しだした。

心地良い風が高原を吹き抜けた。木々の葉が揺れる。針葉樹に交じってサクラやカツラの葉も揺れた。サクラは、この高原のキャンプに行きたい…それが果たせなかったわが子を偲んで、遺族らが植樹したものだという。北海道滝川市の丸加高原に、小児がんなどの難病と闘う子どもたちと家族のために整備された日本初の医療ケア付きキャンプ場「そらぷちキッズキャンプ」。日本財団などの支援で宿泊棟が完成して1年、施設の全容が整い、これから本格的なキャンプシーズンを迎える。

タヌキの陶器で知られる信楽焼の郷・滋賀県甲賀市信楽町。人口1万3000人余の山里にある社会福祉法人しがらき会・信楽青年寮は、障害者の自立支援のひとつとして5年前にタヌキを型取った焼きまんじゅう「ぽんた焼き」を開発、あんとカスタードの甘味、厳選された原材料のうまみが人気を呼び、この春日本財団の支援で移動販売車「ぽんた焼号」（1・5トン）を導入した。稼働始めは5月の連休を利用した東北の被災地慰問。機動力の大幅アップで、今後の販売活動にも期待が高まっている。

「バイリンガルろう教育」という言葉が日本でも普及しつつある。聴覚障害の子どものために日本手話を第一言語に、日本語の読み書き（書記日本語）を第二言語として教えるものだ。日本では２００８年４月に開校した私立の「明晴学園」（東京都品川区八潮）がこの教育を実践していることで知られる。北海道では札幌市のＮＰＯ「北海道バイリンガルろう教育を推進する会」（HBED・田村節子会長）の活動で、公立の北海道札幌聾学校に日本手話クラスが設けられている。同会のメンバーは「日本手話がろう者にとって第一言語であることを理解してほしい」と語り、バイリンガルろう教育の普及に期待を寄せている。

夕張メロンの産地として知られる北海道夕張市。市の財政が破たんしたのは２００７年３月のことだ。財政再建の過程で同市内にあった３つの中学校が２０１０年３月に、６つの小学校が２０１１年３月にそれぞれ各１校に統合され、子どもたちの姿が消えた学び舎は廃校になった。その廃校を活用、障害者の就労支援の拠点にしようという計画が進行中だ。年度内には改修工事が終わり、夕張の街に新しい集いの施設が誕生する。

「すべての赤ちゃんに愛情と家庭を」。こんな表題のシンポジウムが５月２４日から３日間、東京都内で開催された。特別養子縁組制度の普及に向け「ハッピーゆりかごプロジェクト」を立ち上げた日本財団の主催で、先行して養子縁組などに取り組む計10団体が共催・協力の形で参加、厚生労働省も後援した。子どもは施設より家庭で育てられるべきだ、との考えの下、特別養子縁組制度の定着に向け関連法の整備などを目指す。

現在、日本には特定非営利活動法人（ＮＰＯ）と呼ばれる法人が約４万７０００団体（４月１日現在・内閣府調べ）存在し、このうち個人や法人から受ける寄付金が課税面で優遇される「認定ＮＰＯ」は３８９団体（同）と１割に満たないのが現状だ。これまで国税庁が認定していたこの制度は、２０１２年４月から都道府県知事あるいは指定都市の長が認定する制度（改正ＮＰＯ法）に変わり、大阪では府知事認定の第１号としてＮＰＯトゥギャザー（中條桂理事長）が取得した。ほかでも認定ＮＰＯ取得の動きが広がっている。

徳島ラーメンや讃岐うどんなど四国東部は麺類愛好の文化圏！？　社会福祉法人カリヨンが運営する福祉サービス事業所「れもん吉野」（徳島県阿波市吉野町、武知理絵施設長）がこの4月から、日本財団の支援を受けてうどん・ラーメンの移動販売車を稼働させた。所在地は香川県と山ひとつ隔てた“うどん文化圏”。だが四国霊場第9番札所・法輪寺に近く、周辺は時おりお遍路さんが通る、のどかな田園地帯。営業的にはちょっと心配だが、どっこい周囲の温かい手に支えられて、現在の製造能力を超えるモテぶりだという。

「オフロードのバイクで大けがをしなければ、ＮＰＯはやっていなかったでしょうね」と、話すのはさまざまな心の相談を行う「ＮＰＯ　Ｓｗｉｔｃｈ」の理事長・高橋由佳さんだ。レーシングカートのライダーとして社会人生活をスタート、その後障害者福祉に目を向けた高橋さんはＮＰＯ活動の輪を広げ、東日本大震災の被災地・石巻で若者を対象にした支援活動を始める。