全国の小中学生476人が東京・晴海ふ頭から世界遺産の小笠原をクルーズ客船「ふじ丸」で往復する「体験クルーズ」（ブルーシー＆グリーンランド財団＝Ｂ＆Ｇ財団企画）。楽しい中にも厳しさが盛り込まれたプログラムは、２月２５日の出港後、デッキからの東京湾観察からスタートした。双眼鏡を手に船舶が行き交う様子を見学、船内に戻ってからは休む間もなく連呼練習と避難訓練が続いた。外湾に出ると次第にうねりが高くなった。船体が大きく揺れ、船酔いするメンバーが続出する中、夜の集いが終わり、子どもたちはベッドへもぐり込んだ。

航海２日目。「遅いぞ！いったい何時だと思ってるんだ！！」朝日が照らすふじ丸デッキに、スタッフの怒声が響いた。朝の集いは午前６時４５分が開始時間。だが、メンバー全員が出揃ったのは６時５２分。７分の遅刻だ。クルーズでの行動は時間厳守が鉄則で、１分の遅れも許されない。子どもたちはスタッフから厳しく指導をされ、次の研修に備えて気を引き締めた。


この日はふじ丸の操舵室見学に始まり、イルカやクジラ、寄港地となる小笠原諸島についての勉強、アホウドリが生息する鳥島の観察…と、盛りだくさんの研修が待っていた。全てのプログラムを終えた夜、子どもたちは翌日に控えた小笠原での活動を待ち切れない様子で、千葉県から参加の保科浩貴君（中２）は「早くスキューバーダイビングをやりたい！」と興奮気味。東日本大震災で被災し、通っていたスイミングスクールが流されてしまったという宮城県気仙沼市の工藤龍人君（小６）は、「島での活動がとても楽しみ。友達もたくさんつくりたい」と話していた。


船内ではスタッフも大忙しだ。ＢＧ海洋センターから参加し、今回のクルーズでは各組（計１２組、１組約４０人）の責任者である「リーダー」を務めたスタッフは、子どもたちの見回りや各プログラムの事前準備に明け暮れ、休む間もない。リーダーは、船では子どもたちの親代わりであり、優しく面倒を見るだけでなく指導に従わないメンバーには厳しく注意する場面も。起床から就寝まで行動を共にする中、リーダーと子どもたちの信頼関係も深まっていった。


航海３日目、ふじ丸が父島に到着。窓から見えるのは、透き通った海に浮かぶ緑あふれる世界遺産の島だ。ここを舞台に２日間、地元の小・中学生も参加し、体験活動が行われた。カヌーやホエールウォッチング、シュノーケリング、トレッキングなど、「東洋のガラパゴス」といわれる小笠原の大自然を十二分に満喫した体験活動の様子は、次回のブログマガジンで。（宇田川貴康）