ＪＲ高山本線笹津駅から徒歩約20分。社会福祉法人秀愛会（澤田和秀理事長）は富山市の南端、岐阜県境に近い竹林と田園に囲まれた場所にある。2駅隣りが越中八尾駅。「おわら風の盆」の季節を迎えて観光客でにぎわうが、哀調のある三味線と胡弓の音色はここまでは聞こえてこない。「炭焼き窯を購入して1年、商品開発に試行錯誤を重ねています」。法人本部新規事業準備局長、塚原久永さんの“お盆”は、知恵を絞る毎日だ。

秀愛会は福祉サービスを必要とする人のため、重度訪問看護や児童デイサービスなど幅広く活動。障害者らの自立支援事業などの担当として「あゆみの郷」があり、休耕田を利用した農作物の栽培などを手掛けていたが、さらに“売れる商品”を目指して昨年7月、日本財団の助成を受けて炭焼き窯を購入、農作業と2本柱の多機能事業所「ステップ」を立ち上げた。ステップ管理責任者の坂田俊久さんによると、施設周辺には竹林が多く、「竹は他の樹木を枯らすため伐採は自由にどうぞ…と周辺だけでなく、遠くの地域の地主さんからも許諾を得ている」という。



炭づくりのスタートは晩秋から冬にかけて。竹が水分を吸わないこの時期に竹を切り、長さをそろえ、束にくくる。春から炭焼き。窯は1昨年に考案されたという新型の「自然流炭焼窯」で、温度計を見ながら調整、6〜7時間で焼きあがるというスグレモノ。しかし、良い具合に焼ける炭は50％程度、残りは精錬度（炭素の純度）が低く、この炭をどううまく活用するかが、目下の頭痛の種。砕いて土に撒き、防虫用や土壌の酸性化に使いたいが、中国産が低価格で出回っていて太刀打ちできない、などの悩みがある。


現在の商品は、燃料用としての炭のほか、竹を焼いた後のコールタール状の液体を分離して作る竹酸液（入浴剤や花の防虫剤などに使用）など。消費者にさらにアピールする商品開発を目指して�@腐葉土に混ぜて堆肥材にする�A高い保水力を利用してガーデニング資材に使う�B植物を育てるプランターに使えないか、などの工夫を重ねている。「ヒット商品づくりに苦心しています。1年間は試行錯誤、でも2年目からは実用ベースに乗せたい。竹は無償で手に入るし、就労支援のツールとして期待は高い」と塚原さんは話した。（平尾隆夫）