1866年にイギリスの医師、J．ラングドン・ダウンという医師が最初にこの症候群について研究論文をまとめました。ダウン医師は、顔の特徴からモンゴリズム（蒙古症） と命名しました。
しかし、1968年に人種差別の意味合いがあるということで、ダウン医師の名前をとって「ダウン症候群」に変更されました。

一般的には、「ダウン症候群」を「ダウン症」と略して呼びます。

また、21番目の染色体が１本多いので、「21トリソミー」と呼ばれることもあります。