以前、ある従業員(利用者)と、私の交友関係について話をする機会がありました。
何気ない会話の流れの中で、その方がふと、こんな言葉を口にされました。
「障がいがある人と一緒に働いているって、恥ずかしくて人には言えないですよね・・・」
その瞬間、時間が一瞬止まったような気がしました。

私にとって、この仕事は恥ずかしいどころか、誇りそのものだったからです。
だからこそ、その言葉は、胸の奥に静かな衝撃として残りました。
けれども同時に、私は思いました。
この言葉の奥には、きっと私の知らない何かがあるのだろう、と。
翌日、思い切って、その理由を尋ねてみました。
すると、その方は少し躊躇いながら、過去の出来事を語ってくれました。
「昔の職場で、障がいがあることを理由に、いじめにあったことがあるんです。」
その言葉を聞いたとき、胸の奥に重たいものが落ちました。
人が人を傷つける理由として、「違い」が使われてしまう現実。
どのような事情があろうとも、人を貶めてよい理由など、この世のどこにもありません。
それでも、その出来事は、その方の心のどこかに影を落とし続けていたのでしょう。
そしてその影は、知らず知らずのうちに、「恥ずかしい」という言葉になって現れたのかもしれません。

人は、それぞれに見えない物語を背負って生きています。
誰もが、自分だけの経験を抱え、痛みや迷いを胸の奥にしまい込みながら、日々を歩んでいる。
だからこそ私は、改めて自分自身に問いかけました。
この仕事を通して、私は本当に一人ひとりの背景にまで心を寄せることができているだろうか。
それぞれが抱えてきた過去や痛みに、きちんと向き合えているだろうか。
正直に言えば、まだ自信はありません。
支援という言葉を掲げながら、実際には見えていないものも、きっとたくさんあるはずです。
それでも、ひとつだけ確かな想いがあります。
私は、この仕事が好きです。
そして、ここで出会った皆さんと共に働けることを、心から誇りに思っています。
人は皆、違います。
けれど、その違いこそが、社会という大きな織物を織り上げているのだと思います。
色も太さも異なる糸が重なり合うからこそ、布は強く、美しくなる。
この場所も、きっと同じです。

誰かが誰かを支え、
誰かが誰かに支えられながら、
ゆっくりと、一つの共同体が形づくられていく。
その中で、いつの日か、
「ここで働いていることを誇りに思う」
そう胸を張って言える人が、ひとりでも増えてくれたなら。
それはきっと、この仕事に携わる者にとって、何よりの喜びでしょう。

まだ道の途中です。
それでも、私は信じています。
人が人と出会い、共に働き、共に生きるその営みの中には、
社会を少しずつ優しく変えていく力が、確かに宿っているのだということを。
そして今日もまた、
その小さな力を信じながら、歩み続けていきたいと思います。