過日、思いがけない再会がありました。
かつて 私が勤めていた施設で、大変お世話になった古紙回収事業社の社長と、偶然お会いする機会に恵まれたのです。
当時 その会社では、さまざまな事情を抱え 働きづらさのある方々を積極的に雇い入れ、「社員寮」というかたちで生活の場まで整えられていました。
縁あって、私が担当していた重度の知的障がいがある方たちにも 就労の機会を提供してくださり、古紙の分別や空き缶の仕分けといった 分かりやすく達成感の得られる作業に、皆さんは驚くほど意欲的に取り組まれていました。
作業が進むたびに表情が明るくなり 「自分の仕事」として誇らしげに手を動かす姿は、今も鮮明に心に残っています。
社長はいつも穏やかな笑顔で そんな様子を静かに見守りながら、「いつも ありがとネ」と声を掛けてくださいました。
その一言には、支援する側・される側といった線引きを超えた 確かな敬意が込められていたように思います。

私が今の事業を立ち上げ 独立してからは自然と疎遠になり、気がつけば15年ぶりの再会でした。
懐かしさに目を細めながら 再会を喜んでくださった社長は 少し間を置いて、現在の状況を語ってくださいました。
「社会全体でペーパーレス化が進んでね。新聞も雑誌も書籍も減って、扱う古紙の量がだいぶ 少なくなった。
あんたに来てもらっていた頃は　80人以上の人に働いてもらってたけど、定年を迎えた人から順番に辞めてもらって、今は20人ほどで　充分足りてるねん・・・」
その言葉には、時代の流れを受け止めながらも、抗いようのない寂しさが滲んでいました。
かつて連携していた施設との付き合いも、今はもうないそうです。

時代が進めば、産業は姿を変え、職業は静かに消えていきます。
それと同時に、そこで働いていた「働きづらさを抱える方たち」の仕事も失われ、また別の場所で、新たな「働きづらさ」が生まれていきます。
かつてはごく当たり前に働き、自分の役割を持ち、家族を支えていた“普通の人”が、時代のうねりの中で職場を失い、いつしか「支援の対象」と呼ばれる側になる。
その境界線は、想像以上に脆く、誰にとっても他人事ではありません。
だからこそ、どんな時代であっても――
自分の仕事を持ち、「自信」と「誇り」を胸に 働き続けることができる場を守り続けること、
そして、誰もが「特別」ではなく、「普通」に働き、生きていくことを支え続けること。
15年ぶりの再会は、懐かしさと同時に、私自身の原点を静かに呼び覚ましてくれました。
この仕事に携わる意味、この道を選び続ける理由を、改めて深く、実感したひとときでした。