現在、八丈島の南の海上を台風２号が北東へ進み、関東地方は雨模様、千葉県の太平洋岸には波浪警報が発令されています。大きな海難が起きないことを祈っています。

今回の荒天は台風がもたらしたものですが、毎年４月から５月にかけて、台風並みに発達した低気圧が日本列島を通過し、海・山は大荒れとなり、事故を誘発するすることがしばしばあります。

老練な船乗りたちは、大自然に対する畏怖の念を込め、これを“五月の嵐（メイストーム）”と呼んでいます。彼らが“メイストーム”について語るとき、必ず引き合いに出すのが、５４年前のあの出来事です。

１９５４年（昭和２９年）５月９日のことです。夜半から翌１０日早朝にかけて、優勢な温帯低気圧が日本海側から北海道を東進して行きました。

太平洋側に抜けたとき、低気圧の勢力は９５２ヘクトパスカルに達し、道東沖の風速は毎秒３０メートル、波高は１５メートルを越えていました。台風並み、いやそれ以上の大時化（おおしけ）、正に“五月の嵐（メイストーム）”です。

季節はちょうど、サケ・マス流し網漁業の最盛期でした。北海道・花咲港の東方海上には、約１，９００隻の漁船が出漁していました。

終戦後、進駐軍の方針で禁止されていた日本の遠洋漁業は、１９５２年（昭和２７年）のサンフランシスコ平和条約を機に解禁されていました。

１９５４年（昭和２９年）当時、日本のサケ・マス漁船は、沿岸に限定されていた魚場を、徐々に沖合いに拡張させていく過渡期にあったのです。

しかし、漁船の船型がおぼつきませんでした。ほとんどの漁船が、沿岸での漁のために建造された小さな漁船だったのです。それでも、漁船員は沖合いの厳しい気象条件のもと、サケ・マス漁に果敢にも挑んでいたのです。

また、当時の気象情報システムは、２１世紀の現在とは比べようもないほど粗末なレベルでした。しかも、３０総トン未満の漁船の約７０％までが通信設備を持たず、気象情報を入手することができなかったのです。

無防備なサケ・マス漁船の集団に、“五月の嵐（メイストーム）”は容赦なく襲いかかりました。暴風や高波が、小さな漁船を次々と飲み込んでいったのです。

その結果、なんと４０９隻の漁船が一度に遭難する集団海難へと発展したのでした。死者・行方不明者の数は計３９９名にも達しました。