ハンセン病国立療養所がある岡山県・邑久町の長島を陸続きにする邑久長島大橋(１３５�b)が開通して２０年。開通を祝った２０年前と同じ５月９日、現地で記念式典が行われ「人間回復の橋」の成人式を祝った。

瀬戸内海に浮かぶ長島には１９３１年、国内初のハンセン病隔離施設として長島愛生園、さらに７年後、邑久光明園が建設され、全国から１万人を超す患者が収容された。６千人を超す人がこの島で息を引き取ったとされ、現在の入所者は両園合わせて５８４人。長い隔離政策で社会とのつながりを失った人も多く、入所者の平均年齢は８０歳を超えている。

記念式典は長島側のロータリーに設けられた仮設テントで行われ、入所者や両園の関係者ら約１２０人が出席。来賓の石井正弘・岡山県知事は「橋を通じてハンセン病に対する地域の理解が進んだ」とするとともに、２００１年には司法の場でも隔離政策の違憲性が認められ、一方で入所者が大幅に減っている点などを踏まえ「今後、施設を地域に開かれた医療・福祉の拠点にしたい」などと述べた。（写真：挨拶する石井知事）

最後に出席者全員で色とりどりの風船を飛ばし、２０周年への感謝と地域交流の発展を祈念、会場を島内の恩賜会館に移し、ＷＨＯ（世界保健機関）のハンセン病制圧特別大使でもある日本財団の笹川陽平会長が｢ハンセン病と人権｣のテーマで講演を行った。（写真：邑久長島大橋）

この中で笹川会長は、世界で治療薬を無料配布する態勢が整備されて以降、１６００万人の患者が回復、ＷＨＯが制圧の指標とする人口１万人当たり患者１人以下を１１９カ国が達成し、ネパールなど残りの未制圧国も１〜２年で達成する、との見通しを披露。世界の患者の７割を占めたインドでは１１００万人の回復者が働く意欲、情熱、能力もあるのに、長い歴史の中でＤＮＡにまで染み込んだ偏見のため、依然、物乞いに頼る生活を余儀なくされている、と報告した。その上で「（歴史的に見れば）どの国もハンセン病を患ったというだけで島の中で不便な生活を強いてきた」「皆様の長い闘いの成果を世界に広めたい」と語り掛け、会場の拍手を浴びた。（写真：式典で挨拶する笹川会長）

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