北海道第二の都市、旭川に隣接する上川郡当麻町は、人口約７３００人の農業の町だ。日本一おいしいコメ、でんすけスイカなどでも知られるこの町に、新しい文化の拠点が誕生した。２００５年に廃校になった町立伊香牛小学校の旧校舎を利用した「かたるべの森美術館」だ。国道３９号に面した旧校舎は日本財団の支援で美術館に生まれ変わり、現在１５０点の作品を展示したオープン記念企画展を開催している。

同美術館を運営するのは、障害者の就労を支援している社会福祉法人当麻かたるべの森だ。かたるべの森は、広大な森に囲まれた自然を生かし、知的障害者が働く作業所を拠点に、芸術活動の場をつくることを横井寿之前北海道医療大学教授（現在、かたるべの森施設長）が提唱。法人が所有する当麻町中央４区の約２２万平米に及ぶ広大な森林を利用してギャラリー「かたるべプラス」や木工、さおり織、陶芸などの作業場、障害者の自活のための訓練棟などを建設、通所型の施設として１０年の歴史を刻んだ。


今回誕生した美術館は、森とは別の伊香牛地区にあり、鉄筋コンクリート２階建て約１７００平米の建物をギャラリーや工房用に改修した。１階は障害者の木工室と陶芸室、作品を販売する店舗のほか、喫茶室もある。２階の３教室は作品の常設展示室として利用、残る１室は作品の収蔵室にし、旧音楽室は創作室になった。


今回展示されたのは、絵画、陶芸を中心にした２９人の約１５０点で、かたるべの森に通ってくる障害者の１０年にわたる作品を紹介している。このうち高島衣里さんの作品はノートにボールペンを使って規則正しく食べ物の名前などを書き続けたもので、その数は数百冊になる。また島田絵末さんは指を筆代わりに作品を描き、吉田幸敏さんは動物の絵をデフォルメしたのが特徴だ。入場者からは「あったかい。げんきだなあ、やさしいなあ、ありがとう」「とても元気になる作品ばかりです。ありがとう」「どの作品も力がこもっていて作家の心を感じます。美しさに感動しました」「母校が廃校になってさみしかったけど、生まれ変わってうれしいです。個性あふれる作品ばかりでとても好きです」など、あたたかい感想が寄せられた。


同美術館を担当している石黒康太郎さんは、「この地域は障害を持っている人の創作活動が盛んだ。私たちも専門家に任せきりにしないで、自分たちで行動しようと、ネットワークづくりも始めた。これらの作品を外に発信したい」と、抱負を語った。オープン記念企画展は７月３１日まで開催される。（石井克則）