汐風になびく　オーガニックコットンTシャツ




　
約1000枚のＴシャツが、青い空と海を背景に風になびいている。映画のワンシーンでも、ドラマのセットでもない。高知県黒潮町で開催された「砂浜美術館」の「Ｔシャツアート展」だ。毎年５月に開催されるこのアート展は、今年で 20回目を迎えた。全国から９７４人が応募。自作のイラストや写真がプリントされたTシャツが、汐風になびく景色は圧巻だ。

展示に使われたのは、「オーガニックコットン（有機栽培綿）Tシャツ」。1935年創業の老舗国産Tシャツメーカー、久米繊維工業（東京都墨田区）のこだわりのTシャツだ。





知られざるコットン栽培の現実

オーガニックコットンは、農薬や化学肥料を一切使わずに栽培されたコットンのこと。通常のコットン栽培には、農薬や化学肥料が使われている。しかも、コットン畑は世界の耕地面積の3%にしか過ぎないが、世界で使用される農薬の10％を占めているというのだ。このため、労働者の健康被害や、土壌への悪影響が、日本から遠く離れた生産国で問題になっている。
久米繊維工業では、1999年からオーガニックコットンTシャツの生産を開始した。日本では、コットン生産がほとんど行われていないため、米国から輸入したオーガニックコットンを使用している。




漂白も染色もされていない生成り色のTシャツには、茶色の葉片が紛れこんでいる。この葉片は、洗濯を繰り返すうちになくなるが、生地になる前のコットンボール（写真参照）を見れば、葉片が混じるのは、むしろ自然なことだと理解できるだろう。栽培中に落葉材を使い、収穫がしやすいように葉を落としたり、生地段階で入念に洗い、葉片を取り除くこともできるが、オーガニックコットンTシャツは、自然な色あいを、そのまま活かしている。


仕事について自信をもって語れる親でありたい

三代目代表取締役の久米信行さんは、オーガニックコットンを使い始めた理由をこう語る。
「息子達が大人になったとき、どうしてコットン畑は荒れてしまったのかと聞かれたら、何と答えられるのだろうか。と考えたことがきっかけでした」
　自分の仕事について胸を張って話せる父親でありたい。この思いが、Tシャツとオーガニックコットンを結び付けた。

1963年生まれの久米さんは、70年代、大気汚染公害で問題になった水島の石油化学コンビナートを、父親と訪問したことがあった。
「そこがどんな場所だか分からなくても、なんとなく嫌な印象を受けたことが忘れられません」
大学で読んだローマクラブの「成長の限界」は、環境破壊を省みない経済成長を続ければ、地球も人類も破滅すると警告していた。光化学スモッグ注意報の発令が珍しくない時代だった。

環境への思いは、Tシャツ製造工場に導入された「グリーン電力」にも表れている。グリーン電力とは、風力や太陽光を使った電力のこと。「自然エネルギー」とも言われる。千葉県にある縫製工場は、長野県飯田市の「おひさま太陽光発電所」から。埼玉県のプリント工場は、秋田県の風力発電施設「風こまち」で発電された電力を久米繊維謹製ブランドの商品に使い始めた。今後、グリーン電力の使用比率を高めていくための努力を続けている。


着心地のいい国産Tシャツを

外国人が土産に「メイド・イン・ジャパン」のTシャツを見つけるのは至難の業だと言われるほど、国産Ｔシャツが珍しい今日、久米繊維工業では、国内の直営工場で裁断・縫製を行っている。
「日本には、繊維を細かくつややかにする素晴らし紡績技術があります」と久米さん。しかし、こうした作業が可能な工場は限られているのだという。

本社のある墨田区界隈はかつて、様々な技術を持つ工場がひしめきあっていた。
「近所の散歩が工場見学になってしまうような環境でした。どこの家も窓を全開にして機械を動かしていましたから、家の中は丸見えです」

汗水たらして働く大人たちを見てきた久米さんは、Tシャツづくりに携わる熟練職人の技術や情熱を、後世に引き継ぎたいと考えている。
「そのためには、職人が必要とされる環境をつくることが先決です。高品質の商品をつくり、認めていただける顧客を増やすこと。工場が回るようになったら、職人の育成に力を注ぎたい」


大人用のオーガニックコットンTシャツには、前身頃と後身頃のつなぎ目がない。筒状に編み立てた生地から仕立てているため、脇部分を縫い合わせる必要がないそうだ。肌にあたる凸部分がなく、その分、肌への刺激も少ない。また、生地を捨てる部分も少なくなるため、環境への配慮の面でも有効だ。こうしたものづくりへの細やかな心配りを維持するためにも、愛用者を増やしていきたいと語る。

国産のコットンでもTシャツを作りたいとの思いから、栃木県藤岡町で行われている和綿づくりに家族で参加している。先日、6歳になる息子さんが、一緒に遊んでいた友達に、　　「僕のお父さん、すごく苦労してTシャツを作っているんだよ。だから粗末に扱っちゃダメだよ」と話しているのを耳にしたそうだ。

「おそらく、玩具を乱暴に扱ったとか、そういう類の話だったと思うのですが、息子は和綿づくりの体験から、ものを大切にすることを学んでいるようです」
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　三代目代表取締役の久米信行さん
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　本社1階のプレスルームにて


環境だけでなく、作り手にも配慮したものづくりが最大の魅力

オーガニックコットンＴシャツは、日本最大の環境イベント「アースデイ東京２００８」の公式販売用Ｔシャツに採用された。冒頭で紹介したＴシャツアート展のほかにも、小笠原観光協会主催のエコＴシャツコンテストでも、イベントを盛り上げるのに一役買った。
活躍の場は、イベントだけではない。パナソニックが商品のキャンペーングッツに、オーガニックコットンＴシャツを採用したように、環境に配慮したＴシャツは企業の販促商品としても注目されている。

「環境に配慮している」という商品への注目は、今後も続いていくだろう。そうした時、久米繊維工業のオーガニックコットンＴシャツから学ぶべきことは、環境への配慮と同じくらい、良質な商品づくりを徹底する姿勢ではないだろうか。「素材のやわらかいところが気に入っています」といった購入者からの声が示すように、「環境配慮」のＴシャツは、「着心地のいい」Ｔシャツとしても支持されているようだ。
（フリーライター　奥田みのり）